衛福部與國衛院2023年調查顯示，全台65歲以上長者中，平均每13位就有1人失智，隨著超高齡社會到來，失智症的早期發現與介入也日益受關注。過去已有國外研究指出，攜帶APOE ε4基因的長者，其認知功能退化速度較為明顯，但相關研究多以白人族群為主；國衛院日前發表針對台灣族群的研究，同樣觀察到類似結果，並發表於國際醫學期刊《JAMA Network Open》，未來有望作為國內辨識失智高風險族群的重要參考。
2變化比症狀更早發生 國外研究揭為何「它」是失智關鍵
國衛院神經及精神醫學研究中心鍾宇筑博士後研究員說明，目前的失智症治療仍以延緩病程發展為主，但許多研究顯示，失智症的病理變化，例如大腦中類澱粉蛋白與Tau蛋白的異常堆積，其實在症狀出現的10至20年前就已悄悄發生。因此，若能在認知功能仍良好時及早辨識高風險族群，並透過飲食調整、認知訓練與規律運動等生活型態介入，或有助降低未來罹病風險。
她進一步表示，APOE基因主要有ε2、ε3、ε4三種常見分型，每個人會從父母雙方各遺傳一個，形成不同組合。過去以白人為主的國外研究中發現，攜帶兩個APOE ε4基因者，失智症發病年齡提早7至10年，且65歲時大腦多已出現明顯的類澱粉蛋白沉積與認知退化症狀。此外，研究也觀察到，在尚未發病的健康階段，帶有APOE ε4基因也與認知功能加速退化相關。
亞裔帶因比例低於歐美 國衛院本土研究解密影響
鍾宇筑博士後研究員指出，在北歐或北美，攜帶一個或兩個ε4基因的比例超過5成，攜帶兩個ε4基因者亦超過1成；相較之下，國內研究顯示，台灣民眾攜帶任一個基因的比例僅約17.3%，攜帶兩個者更僅有0.8%。
為探討族群差異是否帶來影響，國衛院神經及精神醫學研究中心團隊以「臺灣中老年健康因子及健康老化長期研究」資料庫為基礎，研究對象為4千多位年滿55歲的中高齡者。所有參與者在研究開始時皆未被診斷為失智症，並透過「簡易心智量表（MMSE）」評估確認其基礎認知功能良好。
研究：攜帶ε4基因者 70歲後認知退化加快
研究團隊持續追蹤其認知功能變化，並運用混合效應模型，在考量年齡老化影響的情況下，估算基因與短期及長期認知功能的關係，同時調整性別、教育程度、吸菸狀況等可能影響認知的因素。結果發現，在平均6年的追蹤期間內，攜帶1或2個ε4基因的中老年人，70歲之後的認知功能退化速度明顯快於未攜帶者，其中攜帶兩個ε4基因的族群退化最快。
鍾宇筑博士後研究員說明，在排除APOE後計算得出的阿茲海默多基因風險分數中，研究團隊未發現其與認知功能退化加速之間有明確相關性，顯示在台灣中高齡族群中，APOE ε4基因與認知功能退化加速，同樣具明確關聯。
▲研究揭示APOE ε4基因與認知功能退化的關聯。（圖／國衛院提供）
要進行基因檢測嗎？專家列「這些事」可先做
國衛院高齡醫學暨健康福祉研究中心賴瑞華助研究員補充，APOE ε4可能導致脂肪代謝失調、促進大腦神經發炎反應，並與壓力荷爾蒙（如皮質醇）的運作有關。國衛院陳為堅副院長則表示，研究顯示APOE ε4基因可能增加大腦神經細胞外部類澱粉蛋白，以及細胞內部Tau蛋白的異常堆積，同時影響腦部血管功能，進而導致認知功能退化。
至於是否建議民眾提前做基因檢測，陳為堅副院長回應表示，從技術層面來看並不困難，但目前尚未普及，原因在於國內仍缺乏研究證實，哪些生活型態介入策略明確可對帶因者產生效果，這也是未來可發展的研究方向。
不過，他指出，國外已有研究顯示，採取「地中海飲食」模式，對帶有APOE ε4基因的高風險族群可能具有保護效果。此外規律運動、避免菸酒、多從事與認知練習有關的活動，避免久坐不動當「沙發馬鈴薯」，皆是民眾在日常生活中可採取的預防策略。
