每個人都會有壓力，長期性的壓力會引發生理性病症，如肥胖、糖尿病，或甚至惡化至心理性疾病，像情緒低落、身心俱疲、憂鬱症等。醫生診斷時會先將壓力排除在外，在採取相關病症的醫療診斷，確定為非生理疾病後，大致上可從壓力的角度來進行干預，包括短期的藥物治療，病患亦要瞭解如何管理壓力。惟當壓力已嚴重影響到日常生活時，還是必須諮詢專業醫生的意見。
每個人都會有壓力，只要有一件事讓人產生困擾，那麼就會形成壓力。在醫學上，壓力是我們的身體對危險所產生的生理反應；在心理學上，壓力的產生是因為面對的問題超出了能力範圍。
於我而言，上述的解釋並不全面。任何一件事情的發生，無論是經濟、周遭的人事物等，一旦讓人感覺困擾，心煩意亂，就是對一個人產生了壓力。
人對壓力的承受力，如同一顆氣球，一旦壓力來到一個臨界點時，當這顆氣球爆破，這也就意味著來到了精神衰弱的狀態，有者甚至會失去理智，而走向結束生命的道路。
長期性的壓力會引發疾病，如常見的壓力性頭痛、失眠；如無干預，病情惡化，帶來其他病症，如偏頭痛、糖尿病、高血壓、憂鬱症及焦慮症等。
影響全身四層面
壓力帶來的生理性症狀可分為4個層面：第一、下視丘─腦下垂體─腎上腺軸（Hypothalamic-pituitary-adrenal Axis，HPA）、交感神經的刺激（sympathetic stimulation ）、情緒障礙或失調（emotional disturbances）及身體型疾患或身心症（somatoform disorder）。
HPA是一個負責調節皮質醇（cortisol）合成的內分泌系統，具體是通過腦下垂體分泌促腎上腺皮質激素釋放激素（Corticotropin-releasing Hormone，CRH）和加壓素，刺激垂體釋放促腎上腺皮質激素（Adrenocorticotropic Hormone，ACTH），最終由ACTH分泌皮質醇。當皮質醇釋放異常，就會產生生理性症狀，比如肥胖、糖尿病、高血壓、脫髮等問題。
交感神經系統（sympathetic nervous system）指的是人體自主神經系統的主要構成部分之一。一種是副交感神經（parasympathetic nervous system），其主要負責身體的 ‘休息與消化’（resting and digesting）功能 。它會使呼吸與心跳放緩，讓人體處於一種舒適的狀態。
與之相反的就是交感神經，其作用是當身體在面臨壓力、危險或興奮時，促使身體進入高度活躍狀態，刺激礦物性皮質醇（mineralocorticoid），進而啟動 ‘戰鬥或逃跑’（fight or flight）的生理反應，如心跳加快、呼吸急促、手部發抖等。
當進入‘戰鬥或逃跑’的狀態時，就像是準備與另一方打架，此時人的肌肉開始出現緊繃至僵硬，若長期下去，肌肉就會開始疼痛或雙手發抖。此類情況的發生主要是因為神經傳播過程中，產生過多的神經傳導物質乙醯膽鹼 （Acetylcholine ，AC），進而引起身體發抖、呼吸與心跳加速的症狀。
第三種壓力引發的症狀是情緒障礙或失調。 簡單來說，就如上述提及，壓力刺激人的情緒，逐漸演變成情緒低落、身心俱疲、憂鬱症、躁鬱症等。
身心症不容忽視
至於身體型疾患或身心症，指的是由心理因素引起各種生理症狀表現的精神疾病。舉個例子，我的一個年約40歲的病人，他來求診時頻頻搖頭晃腦。他自認沒有壓力。但在我細問下，才知道他自小家中長輩不允許他提‘死亡’二字，因此也不曾與任何人探討死亡。然而，當其母親逝世時，他因一時無所適從，以致出現前述症狀。
另一例子也與此症相似，即功能性轉換障礙症（conversion disorder）。比如，我接觸的一些學生病人，因為考試壓力巨大，應考時頭腦一片空白或完全無法赴考，有者甚至臨考前雙腳無法動彈。這種種情況亦可稱為功能性行為失調（functional disorders），這就是心理因素所造成的。
頭痛不一定是腦病
在我的專業裡，求診的病患多是認為自己患上與腦神經相關的疾病，比如常見的偏頭痛、頭痛等。但有些疾病未必如此。儘管我提到，有些疾病和症狀是壓力造成的，但作為腦神經內科醫生，我會先把壓力排除在外，並採取以醫療為前提的手段進行診斷。
診斷手法胥視病症，例如，採用神經傳導檢查（Nerve Conduction Study，NCS）檢查神經線是否異常，如手部發麻；與腦部相關的症狀，如頭痛或是腦瘤所致，則進行腦部磁力共振造影檢查（MRI Brain）；病患胸口疼痛，則轉介心臟科，進行心電圖檢查。
簡言之，經診斷，我們會先確保病人沒有生理性疾病，並向他解釋實際情況，如身體一切正常，才會從壓力的角度來處理；如一些非常明顯是壓力的病患，我會直接教導他們如何管理壓力，或者是透過藥物治療。
當病患在進行了針對壓力的干預後，症狀和疾病都消失，就可以確定是壓力引發這些疾病。
壓力誘因未明 短期服藥助舒緩
病患可服藥釋放壓力。當無法確定是否為壓力引發的病症，我會施予短期性藥物療程，即屬於鎮定劑或安眠藥的苯二氮卓類藥物（benzodiazepines），如地西泮（diazepam）、阿普唑倫（alprazolam）及氯硝西泮（clonazepam）。
在服藥一周後，病患前來複診，仍得繼續服用上述藥物；若此時診斷發現，患者開始出現憂鬱症的症狀，即須再搭配抗壓藥（antidepressant）。
另一方面，情況嚴重的話，則需要心理科專家的諮詢，例如團體治療、催眠、認知行為療法（cognitive behaviour therapy）等。
企業家呼吸急促疑中風 竟是過度換氣症候群
我本身與病患多有接觸，有多年的從醫心得，再加上曾短時間在精神專科服務，我也會給患者提供心理輔導，協助他們走出壓力的困境。
以我處理的兩個個案為例。此病患是一位忙碌的企業家，壓力很大。一天他突然不自覺地呼吸急促，接著全身麻痺，手腳乏力，無法站立。似是中風的症狀，其實是過度換氣症候群（hyperventilation syndrome）。呼吸太快造成身體二氧化碳太低，導致血液裡的鈣降低，從而產生發麻和手腳肌肉無力的症狀。
當時，我給這病患一個紙袋幫助調節呼吸，藉以增加他體內的二氧化碳，大約30分鐘後，他的症狀就完全消失了。
減薪壓力引發面癱 妻鼓勵助康復
另一個案是，病患在新加坡做水電工20多年，但還是一貧如洗，雇主又要減薪水。一天，他忽然覺得臉頰發麻，以為自己中風，檢查結果一切正常。他吃了許多藥，情況沒好轉，無法工作。妻子擔心家裡沒錢，嘮叨嘮叨，讓他更加壓力，臉麻得更厲害。
他的情況就是身心症，主因就是壓力。我教導他處理壓力的方法，並勸他妻子多給予鼓勵，勿過於嘮叨。一個月後，他的臉不再發麻。
減壓的方法有很多種，我簡單提出3個：第一，釋放壓力。做自己喜歡做的事，接觸大自然；第二，離開或暫時離開面對的問題。就像我們知道如何握取榴梿，否則會被其外殼刺痛；第三，增加抗壓性。對有可能發生的問題，提前做好心理建設。
懂得管壓力 活得就開心
事實上，如病患瞭解壓力管理的方法，是可以自行舒緩壓力的。壓力管理是一項可以學習的技巧，人之所以會覺得被壓力壓得喘不過氣，是因為從來沒有學習到如何管理它。當你懂得如何管理壓力時，你會發現自己也可以活得很開心。
不過，我要提醒大家，當壓力已經嚴重到影響日常生活時，比如說，長時間憂鬱 、焦慮，對什麼都沒興趣，甚至出現自殺的念頭，就應該儘快尋求專業醫生的意見。
（文章授權提供／馬來西亞醫識力）
原文請見:《醫識力》https://easily.sinchew.com.my/node/6381
